大数据的精髓在于我们分析数据时的三大转变，这些转变将改变我们理解和组建社会的方法。

       第一个转变就是，在大数据时代，我们可以分析更多的数据，有时候甚至可以处理和某个特别现象相关的所有数据，而不再依赖于随机采样。19世纪以来，当面临大量数据时，社会都依赖于采样分析。但是采样分析是信息缺乏时代和信息流通受限制的模拟数据时代的产物。以前我们通常把这看成是理所当然的限制，但高性能数字技术的流行，让我们意识到，这其实是一种人为的限制。与局限的小数据范围相比，使用一切数据为我们带来了更高的精确性，也让我们看到了一些以前无法发现的细节——大数据让我们更清楚地看到了样本无法揭示的细节信息。

       第二个转变就是，研究数据如此之多，以至于我们不再热衷于追求精确度。当我们测量事物的能力受限时，关注最重要的事情和获取最精确的结果是可取的。如果购买者不知道牛群里有80头牛还是100头牛，那么交易就无法进行。直到今天，我们的数字技术仍然建立在精准的计数上。我们假设只要电子数据表格把数据排序，数据库引擎就可以找出和我们检索的内容完全一致的检索记录。

       这种思维方式适用于掌握“小数据量”的情况，因为需要分析的数据很少，所以我们必须尽可能精确的量化我们的记录。但是在这个大数据时代，很多时候，追求精确度已经变得不可行，甚至不受欢迎了。当我们拥有海量即时数据时，绝对的精准不再是我们追求的主要目标。

      大数据纷繁多样，优劣掺杂，分布在全球多个服务器上。拥有了大数据，我们不在需要对一个现象刨根究底，只要掌握大体的发展方向即可。当然，我们也不是完全放弃了精确度，只是不在沉迷于此。适当忽略微观层面上的精确度会让我们在宏观层面拥有更好的洞察力。

       第三个转变因前两个转变而促成，即我们不再热衷于寻找因果关系。寻找因果关系是人类长久以来的习惯。即使确定因果关系很困难而且用途不大，人类还是习惯性的寻找缘由。相反，在大数据时代，我们无须再紧盯事物之间的因果关系，而应该寻找事物之间的相关关系，这会给我们提供非常新颖而有价值的观点。相关关系也许不能准确告知我们某件事情为何发生，但是它会提醒我们这件事情正在发生。在多数情况下，这种提醒的帮助已经足够大了。

      如果数百万条电子医疗记录显示橙汁和阿司匹林的特点组合可以治疗癌症，那么找出具体的药理机制就没有这种治疗方法本身来的重要。同样，只要我们知道什么时候是买机票的最佳时机，就算不知道机票价格疯狂变动的原因也无所谓了。大数据高速我们“是什么”而不是“为什么”。在大数据时代，我们不必知道现象背后的原因，我们只要让数据自己发声。

      我们不再在还没有搜集数据之前，就把我们的分析建立在早已设立的少量假设的基础之上。让数据发声，我们会注意到很多以前从来没有意识到的联系的存在。

      大数据时代开启了一场寻宝游戏，而人们对于数据的看法以及对于由因果关系向相关关系转化时释放出的潜在价值的态度，正是主宰这场游戏的关键。新兴技术工具的使用使这一切成为可能。宝贝不止一件，每个数据集内部都隐藏着某些未被发掘的价值。这场发掘和利用数据价值的竞赛正开始在全球上演。

      大数据标志着人类在寻找量化和认识世界的道路上前进了一大步。过去不可计量、存储、分析和共享的很多东西都被数据化了。拥有大量的数据和更多不那么精确的数据为我们理解世界打开了一扇新的大门。社会因此放弃了寻找因果关系的传统偏好，开始挖掘相关关系的好处。

      寻找原因是一种现代社会的一神论，大数据推翻了这个论断。但我们陷入了一个历史的困境，那就是我们活在一个“上帝已死”的时代。也就是说，我曾经坚守的信念动摇了。讽刺的是，这些信念正被“更好”的证据所取代。那么，从经验中得来的与证据相矛盾的直觉、信念和迷惘应该充当什么角色呢？当世界由探索因果关系变成挖掘相关关系，我们怎样才能既不损害建立在因果关系推理基础上的社会繁荣和人类前行的基石，又取得实际的进步呢？本书意在解释我们身在何处，我们从何而来。

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